«اونیل» متولد ۲۰ آوریل ۱۹۴۱ در لس آنجلس از پدری نویسنده و فیلمنامه نویس به نام «چارلز اونیل» و مادری بازیگر به نام «پاتریشیا کالاگان» می بود. او که در ابتدا یک بوکسور می بود همراه با خانواده‌اش در کشورهای مختلفی چون بریتانیا، آلمان و مکزیک زندگی می کرد.

بعد از کار به گفتن بدلکار، «اونیل» در نقش رادنی هرینگتون در سریال «پیتون پلیس» دهه ۱۹۶۰ شبکه ای بی سی بازی کرد و این اغاز حرفه او به گفتن بازیگر می بود.

بعد از آن او در نقش یک دانشجوی حقوق دانشگاه هاروارد در فیلم «داستان عشق» در سال ۱۹۷۰ بازی کرد که یک نامزدی جایزه اسکار را برای او به ارمغان آورد.

او این چنین در نقش‌های مهم فرد دیگر در فیلم کمدی درام «چه خبر دکتر؟» ساخته «پیتر بوگدانوویچ» در سال ۱۹۷۲ در کنار «باربارا استرایسند» و فیلم «ماه کاغذی» در سال ۱۹۷۳ و درام تاریخی «استنلی کوبریک» در سال ۱۹۷۵ با گفتن «بری لیندون» ظاهر شد.

«اونیل» در فیلم «ماه کاغذی» در کنار دخترش «تیتوم اونیل» بازی کرد و حرف های شده است که جایزه اسکار دخترش در سن ۱۰ سالگی علتحسادت او شده می بود.